經過兩年半的工作，投入了數千個小時並編寫了超過一百萬行代碼，伍斯特理工學院 (WPI) 的機器人團隊在。
然而，也許更重要的是，他們不僅幫助推進了人形機器人領域，而且一些人認為他們的工作也使他們成為更好的研究人員和更好的教師。
“對我來說，改變的是我要承擔的下一個項目，”WPI 電氣和計算機工程助理教授塔斯金·帕迪爾 (Taskin Padir) 說。 “我們有宏偉的目標。我們獲得的知識將適用於我們接下來開展的項目。當我想到自主性時，有很多構建模塊——感知、移動性、操縱、交互、界面。現在我們在每個構建模塊中都有資源用於下一個應用。可能是災難響應，也可能是太空探索。”
上個月，WPI 是全球 24 支團隊之一在長達兩年半的時間裡由美國軍方研究機構 DARPA 資助。
競賽的目的是激勵研究人員建造更自主、更平衡、能力更強的機器人，有一天它們可以被派往災難場景，關閉癱瘓的系統，尋找受害者並評估損失。
在決賽中，每支隊伍的機器人都必須接受模擬災難場景，要求他們承擔一系列八項任務，包括，打開門，轉動閥門，然後走過一堆或瓦礫。每個機器人都有完成任務，最高得分為八分——每成功完成一項任務就得一分。
只有三支球隊能夠全取八分。
WPI 與卡內基梅隆大學的機器人專家合作，獲得了 7 分，總體排名第七。
雖然 WPI 團隊的成員對他們未能完成所有八項任務感到沮喪和失望——他們的機器人在比賽的兩天裡都失敗了——但他們表示很高興能進入前八名。
WPI 還擁有一個獨特之處，那就是他們是唯一一支使用波士頓動力公司製造的 Atlas 人形機器人在決賽中沒有摔倒的隊伍。
“我認為我們現在是一個更受認可的機器人項目，”決賽結束後回到 WPI 的帕迪爾說道。 “在任何一天，我都會享受前八名中的麻省理工學院、噴氣推進實驗室和卡內基梅隆大學的陪伴。這不僅是對教師的證明，也是對學生的證明。他們在這個項目上投入了很長時間……這是一次重要的學習經歷。”
帕迪爾還表示，DARPA 挑戰賽推進了人形機器人技術的發展。
“人形機器人小組是機器人技術中一個相對較新的領域，但這一挑戰聚集了很多人來解決問題，”他說，並補充說該領域在過去幾年中已經發展了 10 倍。 “在災難情況下使用人形機器人有很多理由。人形機器人讓我們能夠進入不同的非結構化環境。輪子很好，履帶也很好。但如果你需要爬上梯子、樓梯和穿過狹窄的十字路口，那麼人形機器人會做得更好。”
Felipe Polido 曾是 WPI 機器人團隊的高級機器人工程師，現在在該公司從事四足動物的工作意大利理工學院” 說，他在名為 Warner 的競賽機器人上的工作為他在意大利機器人上的工作做好了準備。
他將重點研究的新機器人是一台重 100 磅的高機動性機器，可以像狗一樣行走，並且可以以不同的步態跑步。據波利多介紹，他們還在考慮為四足機器人添加兩條手臂。
“你如何開發算法讓這些機器人穿越艱難的地形？”他問道。 “我現在有這方面的經驗。我肯定會再次接受[挑戰]。對我來說，這是一次很棒的經歷。我在世界上最好的平台之一和世界上最好的團隊中工作和研究了兩年。最終每個人都在一起工作。”
波利多並不是華納團隊中唯一一位跳槽的人。
兩名團隊成員將前往 Uber 工作，另一名則前往日本的一家研究所。
馬特·德多納托 (Matt DeDonato) 曾任 WPI 團隊的技術項目經理，現已在 Qinetiq 工作，這是一家為軍隊製造機器人的國防承包商。
他告訴計算機世界他可能會在新工作中從事傳感器或機器人技術方面的工作，而他在 DARPA 競賽中所做的工作為他做好了準備。
“這是一次真正改變了我處理問題的方式的經歷，它給了我更多的管理觀點，”他說。 “我非常了解系統如何工作以及如何將它們組合在一起。我可以利用這些知識並將其帶入企業界。”
DeDonato 還表示，這項工作總體上推動了 WPI 的機器人研究向前發展。
“他們將繼續開發人形機器人，”他補充道。 “它確實推動了該項目的研究。它提前了好幾年。如果沒有 DARPA 項目，至少還需要五年左右的時間才能達到現在的水平。”
事實上，WPI 的機器人（該團隊暱稱“華納”）在 DARPA 決賽中沒有摔倒，這一事實使該大學在人形機器人研究方面佔據了優勢。
“就未來的研究以及我們如何繼續前進而言，這對我們非常有利，”德多納託說。 “我們顯然會跌倒；我並不是說我們不會。這更多的是我們如何處理這個問題。即使是人也會跌倒。”
對於帕迪爾來說，他說他不僅很高興他們能夠應對這一挑戰，而且他肯定會再次完成這一切——儘管這佔用了其他項目和家庭的大量時間和時間。
“最大的經歷是與世界上最著名的機器人專家在一個大屋簷下並肩工作一個多星期，”他補充道。 “在任何一天，前 10 名的團隊中的大多數都有能力贏得最高獎項。比比賽更重要的是讓社區面對這一挑戰並讓事情發生。這是一項巨大的成就。”