为 DARPA 挑战赛研发 RoboSimian 机器人将有助于喷气推进实验室建造更好的火星探测器。
佛罗里达州霍姆斯特德——今天，美国国家航空航天局 (NASA) 喷气推进实验室派出的探测车参加美国国防部高级研究计划局 (DARPA) 的机器人挑战赛，这辆车与在火星上运行的机器人探测车有几分相似。
RoboSimian 是一款四足机器人，可以使用两个轮子或用三条腿站立，它已准备好参加比赛于周五和周六在佛罗里达州南部的 Homestead Miami Speedway 举行。
参加挑战赛的 16 支队伍中，许多都在为波士顿动力公司制造的六英尺高、330 磅重的人形机器人 Atlas 开发软件。然而，喷气推进实验室的工程师们不仅开发了自己的机器人，还开发了运行该机器人的软件。
“这真的与它应该做的工作有关，”JPL RoboSimian 团队首席研究员 Brett Kennedy 说道。“在灾难响应中，用户需要计划和执行，计划和执行。我们需要制造一个有耐心的机器人。静态稳定性让我们有耐心。即使我们爬上梯子或碎石堆的一半，它也可以停下来等待指令。”
DARPA 挑战赛的目的是看哪个团队能够开发出最好的软件，使他们的机器人能够完成八项任务。
16 支参赛队伍中的每一支都必须让他们的机器人完成一系列任务，这些任务旨在最终打造出能够在灾难后与人类一起工作的机器人。
一些团队，包括喷气推进实验室、德雷塞尔大学和弗吉尼亚理工大学，将挑战全部 8 项挑战。他们的机器人必须驾驶汽车、穿越瓦砾、清除杂物、打开门并进入建筑物、爬上梯子、打破墙壁、找到并关闭阀门，以及拖拽软管并将其连接到管道上。
肯尼迪从事机器人制造已有 15 年，他还是火星探测器“好奇号”机械臂的首席工程师。自 2012 年 8 月以来，“好奇号”一直在火星表面工作。“好奇号”发现了火星土壤中存在古老水流和水流的证据。
好奇号的机械臂可以使用钻头等工具铲起土壤和岩石样本，然后将其放入不同的科学仪器中。
肯尼迪指出，RoboSimian 团队在比赛中向机器人发送指令的方式与地面工程师向在火星上工作的好奇号发送指令的方式非常相似。
“实际上，大部分相似之处都在于我们指挥它的方式，”他说。“火星探测器真的必须有耐心。它可能每天要等待几个小时甚至几周的指令。RoboSimian 必须具备同样的能力。”
这两种机器人都被设计成能够自行思考。
例如，好奇号在今年早些时候收到了软件更新，使其能够自行行驶更多路。如果探测器到达山顶，它无需将照片发回地球工程师并等待如何前进的指令，而是可以自行决定是否可以安全地越过山顶。
RoboSimian 的设计使得操作者无需告诉它如何做每一个动作，例如如何将右前腿向前移动两英寸。相反，操作者可以告诉它向前移动四英尺，然后准备爬楼梯。
“这是一种类似的自主性和技术理念，”肯尼迪说。“代码的编写方式也很类似。”
JPL 团队为 DARPA 挑战赛在 RoboSimian 上所做的工作也将帮助团队构建预计于 2020 年夏季推出。
下一辆火星探测器将以“好奇号”的基本设计为基础，搜寻火星上过去生命的迹象，收集岩石和土壤样本，以便未来任务中将其送回地球。它还将测试未来载人火星任务中可能用到的新技术。
肯尼迪说：“RoboSimian 的研发为我们提供了更强大的技术基础。Simian 的研发让我们能够打造出更好的探测车。”
